Armies are to be maintained in the course of long years, but to be used in the nick of time.

解释 ( paraphrase )
长时期地供养和操练军队，是为了一旦需要时立刻投入战斗。
这条谚语告诉我们：经过长时期的训练和准备，才能应付一时急需的需要。说明平时训练和准备十分重要。

This proverb shows that training and preparation ini normal times will enabled one to cope with emergencies.

千日：指很长时间。
          A long time.

一时：指短时间。
          A short time.

同义词 ( synonym )
① 养兵千日，用兵一时。
② 养兵千日，用在一朝。

造句 ( example )
俗话说得好，“养兵千日，用在一时”，咱们明天就要大战一番啦。