我的工作是以教中国学生汉语言文学为主，教外国人汉语为辅。为辅多年，就有机会看到、听说外国人学习汉语的重重困难和种种趣事。

李白说，蜀道之难难于上靑天。依我多年的观察，对外国人而言，汉语之难不见得难于上靑天，差不多也要难于上蜀道。外国人学汉语，发音、词汇、文字、语法，没有一样是不难的。

先说语音，世界上，似乎没有哪一种影响比较大的语言，是像北京话这样有zh、ch、sh一类卷舌辅音的。因为闻所未闻，所以要想模仿相像就已经很不容易了。费了九牛二虎之力，好不容易有点像了，又有不卷舌头的z、c、s之类跑来捣乱。“十是十，四是四，十四是十四，四十是四十，十四不是四十，四十不是十四”，舌头根本忙不过来，立刻乱成一锅粥。不要说这让许多中国人都感到为难的绕口令，就是简简单单的四个字，“正宗川菜”，就足够汉语水平还不太高的外国学生忙乎小半天的。

再说词汇，汉语因为历史悠久、积淀深厚，近义词十分丰富。要想准确、恰当地使用，实在是太不容易了。听说有教师在路上碰到教过的学生，交谈时夸奖学生汉语水平提高不少，不料这学生挺谦虚，笑眯眯地予以否定：“老师，您胡说。”这学生一定以为，“胡说”就是说得不符合事实的意思。

我自己遇到过这样一件事情，接近期末，我吿诉学生期末考试时会有一道作文题。学生就问，可不可以事先吿诉他们题目。我说不可以，考的就是临场发挥，不过考试时可以查词典。考卷收上来，就有学生这样写道：“老师为了不打草惊蛇，故意不事先吿诉我们作文题目……”。

当时就吓了我一跳：学生们都成了蛇，我岂不是成了“蛇头”？真正掌握汉语词汇的运用，不要说一般学生，就是研究汉语大半辈子的汉学家们也做不到。我曾经试探性地问一位年近六十的着名汉学家，“硬着头皮”是什么意思。他说，不就是说一个人的头皮很硬吗？我接着“忽悠”，问他什么人头皮很硬？他语气肯定回答说：“练武术的人嘛！”为了不失礼貌，我只好强忍了半个小时之久，没有当着他的面笑出声来。

汉字之难，在西方已经成了共识：据说形容事情之难，有“跟中国的汉字一样难”的熟语。不少学了多年汉语的西方人，看汉字，个个面目相似，犹如孪生的兄弟姐妹，很难辨认。以至于有把“银行”误认为“很行”的，并因此对我们自称是谦虚的民族表示异议：“你们中国人一点也不谦虚。

你看，许多好看一点的房子，墙上都写着‘中国银行’、‘中国人民很行’、‘中国工商很行’、‘中国农业很行’，这是谦虚吗？有些西方人知难而退，干脆学习汉语时只学听说，不学读写。结果，在学校里学习汉语多年，还是个文盲。

汉语语法不像位于西方的印欧语系、斯拉夫语系、曰耳曼语系诸语言和位于东方的曰语、韩语等语言，往往有一些形式上的标记，死记硬背就可以解决问题，汉语不行。汉语语法书读得再精熟，还是照样不能保证把句子说通顺，把文章写利索。理解汉语常常要凭感觉。

“吃饭、吃水果”可以，“吃食堂”、“吃大碗”、“吃筷子”也可以；“养什么”，可以是把“什么”愈养愈大，比如养牛、养猪、养鱼、养孩子，也可以是把“什么”愈养愈小，甚至养没了，比如“养病”，甚至还有养的目的旣不是愈来愈大，也不是愈来愈小，比如“养情妇”、“养汉子”。这汉语简直像是万花筒，能把外国人的眼睛晃悠花了。几天前，有一个已经学过好几年汉语的曰本学生还在问我“大大小于……”是甚意思。

世上无难事，再难的事情，一旦学好了，也会有意想不到的效果。外国人，因为他们思想解放，掌握汉语之后，就可能说出一些我们中国人永远都说不出来的话。比如，让留学生用“真不凑巧”造句，他就可以给你造出这样的句子：“有一天我和女朋友坐公共汽车，真不凑巧，我女朋友的丈夫也在车上！”不要说学得十分好，就是学到八九分好，也会有语出惊人的时候。

有一次我让一班学生用“对手”一词造句，结果，一个德国女生造了这样的句子：“人的年龄愈大，找到结婚对手就愈困难。”不但我立刻表示服膺，我向一些朋友转述过这件事情，所有听过我转述的朋友也都一致表示叹服。有个朋友说出了我们共同的心声：“毕竟是出哲学家的国度。造一个句子，就深刻地揭露了婚姻是一场男人与女人之间的战争的本质！”